Convocado por la Comisión Reguladora de la Yerba Mate (CRYM), hace 80 años el renombrado científico puso en marcha una serie de investigaciones para conocer los  efectos del  consumo del Mate. En tan solo tres años, entre 1940 y 1943, logró avanzar con 28 estudios, tarea que se ve interrumpida con el Golpe de Estado y que queda resguardada en dos biblioratos que pasaron de mano en mano hasta llegar, en el 2022, al investigador Juan Ferrario, que a su vez los dona a la Facultad de  Ciencias  Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, donde  ya   fueron  digitalizados como parte de  la preservación  de  la  biblioteca  y   podrán ser consultados en poco tiempo.

El hecho, por demás relevante si tenemos en cuenta que la máxima figura científica argentina se ocupó del producto, alentado además por la institución yerbatera, fue socializado por Ferrario en el Directorio del Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM), el 13 de marzo pasado, en oportunidad de presentar una actualización del estudio que determina que la Yerba Mate es un alimento aliado en la prevención del Parkinson.

Tras su ponencia, dialogamos con Ferrario para conocer más detalles del trabajo de  Houssay:

Socializó en el Directorio del INYM que el Premio Nóbel de la Medicina se ocupó, hace 80 años, de estudiar la yerba mate, algo que se sabía someramente, sin detalles, y que ahora lo difunde Usted en base a documentos históricos que estaban en su poder y que los donó para que sean públicos.

Si. Leyendo  el libro “La Aventura de la Yerba Mate”,   me enteré que Houssay investigó sobre yerba mate, convocado por la CRYM. Me llamó mucho la atención y me puse a  buscar  más  datos. Hay que tener presente que  Houssay   es la personalidad científica más importante  de la Argentina, el primer  Premio  Nóbel  del  país  y  de América  Latina;  fue  director  además  de otro  Premio  Nóbel,  algo  que  no  es común;  fue el  creador del  CONICET;  reclutó  muchos  investigadores en  distintas  áreas  y  los   formó,  generó   escuelas  científicas muy  importantes... El 23 de octubre de 1947 fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina,   convirtiéndose así en el primer latinoamericano en recibir la distinción en ciencias.  Fue una  persona  tremendamente  importante para  la  ciencia  argentina.

Entonces, cuando me entero de la  existencia de esos estudios,  los  empiezo  a  rastrear  en  los  distintos ámbitos  vinculados  a lo que fue el mundo Houssay y termino conociendo a un coleccionista de literatura  científica  que se  llama Roberto  Ferrari, que tenía dos biblioratos, en realidad  dos  cajas  con las  investigaciones, y me las facilitó, me las entregó. Las miré para saber si además del valor histórico tenía un valor fisiológico. Me pareció espectacular el contenido y hablé con la gente de la Biblioteca de la Facultad de Ciencias Exactas, que es el archivo científico de la Universidad de Buenos Aires, a quienes doné ese material y son ellos quienes ahora están en la tarea de subirlos a una plataforma de literatura científica para hacerlo público.

Entonces, ¿Houssay inicia las investigaciones  científicas  en  la yerba mate  por  solicitud  de la  CRYM?

Si, fue el primero en la Argentina.  Una de las iniciativas de la CRYM fue conocer los efectos de la Yerba Mate sobre  el organismo, y eso fue lo que le pidieron a Houssay,  que en  ese momento ya era una personalidad científica muy reconocida, profesor titular  de la  Cátedra de Fisiología  de la Facultad  de Medicina. Esto está en cartas que él escribió.

¿Qué aspectos estudió de la yerba mate y en qué período?

En los biblioratos que logramos recuperar hay 115 cartas dirigidas a investigadores de la Argentina y algunos del exterior, como también muchas al director de la CRYM, Federico Ezcurra, a quien actualiza de las investigaciones. Hasta el momento se recuperaron 18 de las 28 investigaciones realizadas y otros documentos. Estudiando ese contenido, podemos decir que en 1938 aparecen las primeras cartas donde él hace referencia al tema y empieza a convocar a especialistas de distintas áreas para investigar.

Hay un inventario de 18 temas, algunos de los cuales los trabajó y dirigió él mismo, y otros se los pidió a colaboradores.

Él hace una recopilación bibliográfica de todo lo que se sabía, de artículos científicos, hasta ese momento, y después convoca a referentes de las distintas áreas de la fisiología y les pide participar. Entonces hay muchos trabajos que se hicieron puntualmente en el laboratorio de Houssay, en la Facultad de  Medicina,  y  hay  otros que  hicieron  sus colegas, donde  él  les  hace  devoluciones  científicas, proponiéndole  experimentos  complementarios y otras cosas, esto muestra que tuvo una participación activa, no hay ninguna duda de eso.

De acuerdo a lo que pude observar, en 1940 empiezan a verse los primeros informes.

Podría decir que, básicamente, las investigaciones se desarrollaron entre 1940 y 1943, cuando se da el golpe de Estado, lo expulsan de la Facultad y ahí se interrumpen las investigaciones, aunque hay cartas posteriores en las que él intenta, con las nuevas autoridades del Ministerio de Agricultura, continuar con el trabajo.

Los temas  son  variados y se titulan, de acuerdo al índice en los biblioratos:  “Acción psicofisiológica de la yerba mate”, “Investigación de la vitamina C en yerba mate”, “Acción  del  mate cocido sobre la frecuencia  cardíaca y la presión sanguínea arterial del hombre”, “Investigación de las vitaminas A, B, D y E en la yerba mate”,  “Influencia  de la  yerba mate  sobre  el  aparato  digestivo del hombre”, “Caracterización  de  cafeína  y teobromina  en  la  yerba mate”, “Alergia  por  yerba mate”, entre  otros. 

¿Conoce el trayecto de esos documentos a partir de la suspensión de las investigaciones?

Estas investigaciones pasan de Houssay a su colega Venancio Deulofeu,  luego al investigador Jorge Brieux, y  Brieux se lo dejó a la persona  que  me  lo  dio a mí  a  fines de 2022, un coleccionista de cosas científicas,  quienes eran vecinos, y yo, en diciembre de ese año, lo doné a la Biblioteca de la Facultad de Ciencias Exactas.

En los años 2023 y 2024 se trabajó sobre el material, tanto en el análisis del contenido, que lo hice yo, y en 2024 se asignó una persona para la preservación y digitalización del material, con sistemas adecuados para documentos históricos, donde  están terminando de subir a una plataforma de literatura científica para hacerlo público.

Otro    aspecto interesante es el interés de  Houssay  de hacer  públicas  las  investigaciones.

Si.  En  una carta del 1 de septiembre de 1940  a  través  de la cual  convoca a su  colega Emilio Lida  a  investigar sobre el tema, dice textualmente que “es  una verdadera vergüenza que se esté tomando mate en cantidades enormes y no haya ningún dato fidedigno sobre su acción fisiológica”. 

Y  en una carta al director de la CRYM, Federico Ezcurra, escrita el  15 de marzo de 1943, , Houssay comunica la idea de editar  libros sobre la  temática:  ´’(…) Con el  Doctor Deulofeu hemos pensado que sería  interesante  preparar uno o dos libritos  sobre  la yerba mate, que representarían un resumen  de  los  conocimientos actuales. Los puntos que podrían ser estudiados serían:  I Aspecto Botánico. II Aspecto agronómico – industrial. III Química. IV Acción Fisiológica. Mate. (…)    Si las cuatro partes salieran en un solo librito , convendría darles una extensión de 50 a 60 páginas cada una,  y  en ningún caso  superar a  400 páginas en tota’, propone.

Un año  más  tarde,  el  14  de  julio  de 1944, Houssay reitera  a  la CRYM  la importancia de publicar los trabajos científicos sobre  yerba mate:  ‘Me permito solicitarle información  acerca  de si  existe  la  intensión de publicar los  trabajos que hemos realizado  sobre  la acción de la yerba mate.  Habría algún interés en que ellos  fueran impresos  en folletos o en forma de artículos en revistas científicas, para que alcanzaran su debida difusión y fueran conocidos por los que quieran saber cuál es la  acción fisiológica que produce la yerba mate. En el caso de que dicha Comisión no lo pensara imprimir me agradaría saber si no encuentra inconveniente en que se publique en revista científica. Tengo el propósito de escribir un librito que exponga en forma sistemática lo que se conocer sobre la acción de la yerba mate, discriminando lo que son simples afirmaciones y lo que son datos verdaderamente demostrados’.

¿Se  concretaron las publicaciones?

No, nunca  ocurrió, y de hecho hay otra carta donde él le dice a los colegas que no avanza la publicación, por lo que  toda esa información valiosa no  se  conoce más allá del mundo científico que estaba con el tema y por lo tanto  no llega a los consumidores de Mate, y otros  sectores donde podría ser de utilidad,  por  ejemplo la industria yerbatera.